FOR ENGLISH SPEAKERS:
Imagine no one had ever heard of James Brown outside of the American South. Or that the only place people listened to Fela Kuti was in Lagos.

That’s the story of Benin’s Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou, a group born during the West African advent of funk and soul in the 1960s and 70s. Though legendary back in the day and long sought after by crate diggers and vintage African pop fans in the West, the band had never played outside of Africa until 2009. Even at home, their music had been mothballed in favor of DJs, MP3s, and the frenetic beats of electro-urban dance crazes.

Now, thanks to a serendipitous friendship cemented by a reel-to-reel recorder, Orchestre Poly-Rythmo rides again, touring the U.S. this summer with their signature mix of dancefloor-packing funk and compelling, interlocking brass, guitars, and vocal lines. Drawing on the spirit and rhythms of vodoun, as well as a cosmopolitan ear for perfect grooves, Orchestre Poly-Rythmo bring together vintage vibes and a fresh, locally forged sound, evolved over years of soulful songwriting and performing.

On this U.S. tour, Poly-Rythmo will hit cities like Boston, Chicago, DC, and Minneapolis in July 2012, including stops at NYC’s SummerStage and the Montreal Jazz Festival.

Some have called their recent international splash a revival, but Orchestre Poly-Rythmo have been kicking out the well-crafted, West African jams for more than forty years, one of the oldest African ensembles still rocking. They hung with Fela Kuti, played with Miriam Makeba, and recorded hundreds of songs, like their quicksilver hit, “Gbeti Madjro.”

But for reasons personal, political, and cultural, they then fell into obscurity. The 1980s brought both economic difficulties and political restrictions to Benin, leaving the band respected but hungry. Members drifted into different lines of work, as the gigs for bands like OPR dried up. “Music filled us, but it didn’t feed us,” lead vocalist Vincent Ahehehinnou recalled to Time.

Their music—highlighted beautifully on their first album Club Cotonou (Sons d'ailleurs, 2011)—begs the question why. With a history that reflects the midcentury exuberance of African independence and the worldwide revelation of Afrobeat and African funk, this ten-member group has transformed the reverberations caused by artists like James Brown and incorporated potent local elements to create precise, high-powered songs.

Fast-forward several decades, when the band was doggedly tracked down by French journalist and future producer Elodie Maillot. Maillot had traveled across the African continent, faithful Nagra reel-to-reel recorder in tow, taping musicians from Mauritania to Haiti. She heard rumors that the band was still active, but the few live opportunities meant they almost never played.

“No one believed they were still around,” Maillot recounts, “Even Angelique Kidjo didn’t believe it. She swore she would be on the album if they could record again. She had learned music in their backyard.” Undaunted, Maillot caught the group at a rare gig in a remote city. She and the band began talking, and bonded over her Nagra, which the OPR musicians fondly remembered borrowing from Benin’s national radio to make their many recordings during their heyday. It was the start of an unexpected, profound friendship and collaboration.

Urged by the band to help them, Maillot did more than interview them. She went to stunning lengths to produce performances in Europe, at the clubs they had played around Africa, and, most challenging, at home in Benin—right down to building stages and wooing local officials to turn on the electricity. She turned producer and helped the group put together its first album in twenty years, using the Nagra to record intimate performances in the guitarist’s home. (Some of these moments were woven into tracks like “Oce,” adding to the warm, vintage feel.)

Maillot plays some of the tapes for world music labels, and the response was so strong, she resolved to record a studio album. To do it, she found an analog studio in the upscale Le Marais section of Paris. Bringing in die-hard fans from Franz Ferdinand (Paul Thompson and Nick Mccarthy helped craft “Lion is Burning”), as well as some of Africa’s best-loved vocalists (Fatoumata Diawara and Angelique Kidjo, who made good on her promise), Maillot and the band channeled the group’s long-standing spirit and sound.

“Imagine a big tribe of guys with tattoos, and all these musicians from Benin just discovering Paris,” Maillot smiles. “They stayed together for four or five days and wrote ‘Lion is Buring’ together. It’s not like I sent some tracks. Made in the same place. It was a real collaborative process. Nick and Paul were big fans, and they were very shy.”

Behind the band’s recently restored vibrant, fresh energy lie intense roots. Representing eight of Benin’s dozen ethnic groups, the members of Orchestre Poly-Rythmo draw on the languages, sounds, faiths, and beats of their backgrounds, while speaking the international language of funk and soul. A crucial force in OPR’s music, the animist spiritual traditions of vodoun and their rhythms power much of the band’s sound. “All African tradition is based in vodoun,” Ahehehinnou told UK magazine Songlines in a recent interview. “Every god has its own rhythm and it’s a huge legacy of music.”

Songs like “Oce” use these traditional means to make utterly contemporary statements. The song asks the vodoun deity why there is so much injustice in the world. “Even though we love these gods, we wonder why there are so many problems,” Ahehehinnou explained to British journalist Simon Broughton. “Maybe one day, we’ll have an answer.”

“We have hope for the future,” says vocalist and sax player Mélomé. “And if it happens, it’s not an accident.” It’s just deserts, after years of hard work, lean times, and powerful funk.

POUR LES FRANCOPHONES :
Certains secrets méritent d'être dévoilés. Le légendaire Tout-Puissant Orchestre Poly-Rythmo et son éternelle jeunesse font partie de ces trésors cachés enfin révélés pour le meilleur ! Même si le groupe est un des plus vieux et des plus prolifiques d'Afrique (plus de 42 ans d'existence et quelques 500 disques au compteur), il était aussi étrangement l'un des plus méconnus.

L'Orchestre est une véritable institution qui a accompagné les soubresauts historiques qu'a vécu l'Afrique de l'Ouest : l'enthousiasme des jeunes années d'indépendance, la Révolution, le multipartisme et le libéralisme avant de succomber à la hype occidentale ces dernières années grâce à la (re)découverte de leurs vinyles, souvent enregistrés autour d'un seul micro, désormais collectors.

Au Bénin, le Poly-Rythmo a grandi avec les yéyés et Salut Les Copains en assumant un penchant pour James Brown à qui il rend hommage en version vaudoue… Même si l'orchestre a joué avec Fela, Manu Dibango ou Miriam Makeba, et réveillé les Béninois sur les ondes de la radio nationale, il n'était jamais sorti d'Afrique. Le Poly Rythmo a failli périr dans l'oubli sans jamais reprendre le chemin des studios…

jusqu'à ce qu'en 2007, une journaliste française, ne traque ces musiciens dans Cotonou pour une interview diffusée sur France Culture (et un article dans Vibrations)... Une fois le magnéto éteint, à Elodie Maillot de répondre à une question subsidiaire... Pouvait-elle réaliser le rêve secret des musiciens : jouer une fois dans leur vie hors d'Afrique. ?

A l'heure du mp3 et du rouleau compresseur coupé-décalé qui cisaille les capitales africaines, le "live" se fait rare à Cotonou. Peu de bars ont survécu aux couvre-feux et au pouvoir marxiste-léniniste qui imposait la diffusion de discours politiques dans les cafés et barrait ainsi la route à la musique « impérialiste » américaine.

Pourtant cet orchestre magique a encaissé les années sans succomber aux changements politiques, aux musiques digitales ou aux déchirements ego-tripesques... Depuis plus de quarante ans, le Tout-Puissant Orchestre Poly-Rythmo est debout et conjugue funk, soul, et afrobeat avec les fameuses rythmiques vaudoues nées sur cette petite langue de terre chargée d'esprits!

De retour à Paris quelques mois plus tard, Elodie interviewe les musiciens de
Franz Ferdinand. Autre rêve, autre défi : les Ecossais voudraient jouer avec le Tout-Puissant Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou dont ils admirent la longue carrière, le son distordu et le groove imparable.

Leurs morceaux n'ont pas pris une ride. Ces dernières années, la cote de leurs vinyles s'est même envolée sur internet, et quelques rééditions sur des labels branchés (Luakabop, Soundway, Analog Africa) ont dévoilé leurs trésors passés. Mais le "T.P" n'avait jamais quitté l'Afrique, et cette injustice devait cesser.

De fils en aiguilles vaudous, de passeports neufs en instruments collectés, les visas sont enfin établis, et voici en août 2009 tous les membres originels du groupe encore vivants convaincus de prendre le chemin de l'Europe! Au programme : l'ouverture du festival Jazz à la Villette, le Barbican de Londres, le Paradiso à Amsterdam, etc... Le défi est relevé au-delà des espérances et les tournées s'enchaînent en 2010 : USA, Canada, Brésil, Angleterre, Afrique… Etendard d'un pays où le "vôdun" (vaudou) a son jour férié, le Poly-Rythmo a sans doute reçu la bénédiction des oracles pour renaître de ses cendres et essaimer à travers le monde.

Ne restait plus qu'à convaincre les éventuels incrédules que le Poly pouvait aussi entrer en studio après 25 ans d'absence. Le groupe s'est donc mis au vert dans le Loiret pendant deux semaines pour se pencher sur son immense répertoire, à coup de jam sessions, d'impros et autre fièvres afrobeat.

Nouvelles compositions et vieux souvenirs : le revival du Tout-Puissant conduit à un petit retour en arrière vers la mémoire de ceux qui ne sont plus. L'arrangeur et guitariste de génie Papillon, le batteur Léopold Yéhouessi et le rossignol Eskill Lohento auraient sûrement rêvé de vivre cette aventure. Ce nouvel album conjugue nouveaux morceaux et reprises de hits (comme "Gbeti Madjro" avec Angelique Kidjo qui commença la musique dans leur arrière-cour, ou encore C'est Lui Ou C'est Moi en duo avec Fatoumata Diawara- dernière signature du label World Circuit qui les a suivi pendant une tournée de 3 semaines en Angleterre.

Comme le bon vin, le funk vieillit bien. Ne restait plus qu'à trouver un studio parisien entièrement analogique et des vieux micros vintage pour rappeler le temps des enregistrements aux côtés de Fela, à Lagos. La cave du Studio Sparkle dans le Marais accueille cette fête improbable … A ce conte de fées d'une renaissance à l'âge de la retraite, vient s'ajouter une composition aux côtés de leurs "fans" écossais, Paul Thomson et Nick Mc Carthy des Franz Ferdinand, qui passèrent cinq jours avec Poly-Rythmo pour peaufiner un afro-beat assassin dans cet antre funky au cœur du Marais.

La première émission qui fit connaître l'Orchestre Poly Rythmo sur les ondes françaises s'appelait 'Cotonou Club' et évoquait les nuits perdues de Cotonou, la mort des orchestres et des bars dancing. La suite de cette histoire radiophonique et musicale est un album baptisé "Cotonou Club", mixé par Bruno de Jarnac.

L'édition limitée « Cotonou Club » est livrée avec le CD BONUS, "Radio Poly-Rythmo", qui revient sur la genèse du groupe et du projet, contient des lives inédits et autres surprises sonores, plus 3 vidéos documentaires exclusives. Ambiance festive garantie !

Sons d'Ailleurs est un label monté pour la circonstance par Elodie Maillot, dont l'objectif est de donner une seconde vie à des rencontres radiophoniques à l'autre bout du monde. Pour qu'elles durent au-delà des ondes…

Elodie Maillot est productrice à Radio France depuis 1998, auteur du Dictionnaire des Chansons de Bob Marley (Tournon) et a réalisé des habillages sonores pour Emily Loizeau (Bonus Radio India, Pays Sauvage), le Théâtre du Plateau et plusieurs compilations (Haïti, Afrique du Sud, Mauritanie).