Alpha Blondy

ALPHA BLONDY
NEW ALBUM “MYSTIC POWER”

Alpha Blondy, the superstar reggae man from Ivory Coast, should need no introduction. He has been active on the scene since the eighties, a real grower of hits turned classics, from “Brigadier Sabary” to “Jérusalem”, not forgetting “Afriki” and “Apartheid Is Nazism”.

And yet, in spite of his status of Commander of the African Groove, Alpha reinvents himself album after album. He has always steered clear of the pitfalls of formatting and tried to bring in something new to the mix.

As was to be expected, his sixteenth studio album, Mystic Power, is no exception to the rule. “We’ve done a great job, my band Solar System and I. I wanted to innovate, amplify the whole rock aspect of our sound. You always hear “Roots Rock Reggae”, but in fact it’s more like “roots reggae”. I wanted to break free from the whole ethnic, tribal thing. I want to expand the reggae territory, reach out to all the fans. On this album, some of the songs are quite atmospheric, others are more guitar-based” Alpha explains, sipping on a cup of strong espresso. Indeed, on tracks such as “Seydou” and “J’ai Tué Le Commissaire”, the six-string takes the lion’s share, bellowing out riffs that feel very at home with the roots-infused mix courtesy of the great Dennis Bovell (Linton Kwesi Johnson, Fela, I-Roy, Madness).

It won’t come as a surprise that Beenie Man features as the guest of honour on album opener “Hope”. “Beenie Man and I have shared the stage in Suriname and French Guyana. I loved his show, plus he has a great sense of humour. I asked him to feature on my next album and he said No Problem. He phoned me up when he was in Germany, saying he really wanted to come over. We paid for his ticket and then recorded “Hope” together in Marcadet. There was a great atmosphere. I love Beenie because the music on which he toasts sounds a lot like reggae. Barking can become a bit tiring after a while”.

We all know how fond Alpha is of covering reggae or French chanson classics, and there are two prime examples on Mystic Power: “J’Ai Tué le Commissaire” and “Le Métèque”. The first is a cover of Bob Marley’s classic “I Shot The Sherif”, which Alpha had translated into French in the late seventies while at Max’s Kansas City in New York, just for the hell of it. Thirty years on, he has finalised this outstanding cover. “I transposed the lyrics but held on to the song’s atmosphere. It sounds more violent in French. I like the character’s mix of cynicism and gullibility. I wanted Bob’s black humour to stand out”.

The second is a cover of a monument of French chanson, which Joey Starr also previously took on: Georges Moustaki’s “Le Métèque”. “Making it reggae wasn’t hard. ‘I have the face of a Negro wog, a Wandering Jew, a Greek rasta’, that sounded just right. It’s a slow, indulgent jam, I love it. There is a treasure trove of gorgeous French songs that has yet to be tapped into. I want to give well-written songs a new lease of life by reggaefying them. It’s a juice definitely worth the squeeze”.

“Pardon” tackles Ivorian current affairs. On this acoustic number, the singer owns up to his own shortcomings: “I woke up with my vain back against the wall, I heard my conscience cry, I began to pray”. This song is Alpha’s Mea Culpa for failing to put an end to the violent outbreaks in Ivory Coast. “I hope they’ll understand I did everything I could. I tried, I really tried. But God decided otherwise. ‘They’ have wrecked Ivory Coast. They’ve shown their limitations as politicians. They talk about the love they have for the People, but I’m afraid I have to question that love. If they loved the Ivorian People, they would have made concessions to prevent what we ended up seeing. Sometimes, when you read the paper, you feel they got it entirely wrong. How many more gallons of blood do they need before they can figure it out?”

As for Alpha, he’s not one to miss an opportunity to remind us that his dear country’s old demons are still lying in wait with “Danger Ivoirité” (Ivorian-ness Danger), a reminder to us not to forget this African version of national preference. “I’ve always said so: this negro-nazi concept is dangerous. We started hearing about true Ivorians, those of ancient lineage, the difference between those born here and those who turned up here. And, as we are a very proud people, if you tell an Ivorian he is more Ivorian than his neighbour, you get a war. That’s why I wanted to denounce Ivorian-ness on this track”.

Difficult to top the title “Réconciliation” (Reconciliation) for one of the most surprising tracks on this most powerful album: what better peace symbol for a wounded country than a duet with the artist who, in the past, had been Alpha’s sworn enemy, Tiken Jah Fakoly? “United we’ll be strong”, Alpha says in the album credits. And he makes sure his actions match his words.

Malavoi close the album, wrapping it up concisely with their “Exil” (exile), a song Alpha discovered in 1988 and which has never left him since. Lee Jaffe, who played the harmonica on Bob Marley’s album Natty Dread, is just another legend featured on Mystic Power, an album heralding Alpha’s homecoming at the top of his game.
Alpha the melodist, activist and philosopher.
Quite simply the most important African reggae artist today.

Olivier Cachin

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ALPHA BLONDY
NOUVEL ALBUM “MYSTIC POWER”


On ne devrait pas avoir besoin de présenter Alpha Blondy, superstar du reggae ivoirien actif depuis les années 1980, véritable horticulteur de tubes devenus des classiques, de « Brigadier Sabary » à « Jérusalem » en passant par « Afriki » et « Apartheid Is Nazism ».

Et pourtant, malgré son statut de commandeur du groove africain, Alpha se réinvente à chaque album, évitant les pièges du formatage et amenant à chaque fois un nouvel élément à son mix.

Et bien sûr, Mystic Power, son seizième album studio, ne fait pas exception à la règle. « On a fait un très beau travail avec mon groupe Solar System. J’ai voulu innover, développer le côté rock. On dit toujours “Roots Rock Reggae“, mais en fait c’est bien souvent “roots reggae“. Je ne voulais pas rester dans l’ethnique, le tribal. Je veux agrandir la dimension du reggae, toucher tous les fans. Dans cet album il y a des chansons planantes, d’autres avec de la guitare » explique Alpha devant son expresso serré. Et de fait, sur des titres comme « Seydou » et « J’Ai Tué Le Commissaire », la six cordes se taille la part du lion, rugissant des riffs qui s’accordent bien avec le son roots mixé par le grand Dennis Bovell (Linton Kwesi Johnson, Fela, I-Roy, Madness).

L’invité de marque est bien sûr Beenie Man, qui ouvre l’album avec « Hope ». « Beenie Man et moi on a partagé la scène au Surinam et en Guyane. J’ai aimé son show, en plus c’est un mec qui a beaucoup d’humour. Je lui ai proposé un featuring sur mon prochain album, il m’a dit No Problem. Il m’a appelé quand il était en Allemagne, il voulait vraiment venir. On a payé son billet, et on a enregistré “Hope“ à Marcadet dans une bonne ambiance. J’ai aimé Beenie parce la musique qui soutient ses toastings est très reggae. Les aboiements, ça fatigue le système ».

On connaît le goût d’Alpha pour les adaptations françaises de classiques du reggae ou de la chanson. Coup double sur Mystic Power avec « J’Ai Tué le Commissaire » et « Le Métèque ». La première chanson est une version du classique de Bob Marley « I Shot The Sherif » qu’Alpha avait traduite à la fin des années 70, au Max’s Kansas City de New York, juste pour le fun. Trente ans plus tard, il finalise cette superbe cover. « J’ai transcrit le texte, mais j’ai gardé l’esprit. En Français, ça sonne plus violent. J’aime le côté cynique et naïf du personnage. Et j’ai voulu mettre en exergue l’humour noir de Bob ».

L’autre reprise est celle d’un monument de la chanson française, déjà adaptée par Joey Starr, « Le Métèque » de Georges Moustaki. « L’adapter en reggae ça n’était pas dur. “Avec ma gueule de Nègre métèque, de Juif errant, de rasta grec“, je voulais ça. C’est lent et bien posé, j’aime beaucoup. Il y a de très belles chansons françaises qui n’ont pas été exploitées comme il se doit. Je veux donner une nouvelle jeunesse à des chansons bien écrites en les “reggae-ifiant“. Le jeu en vaut la chandelle ».

« Pardon » flirte avec l’actualité ivoirienne. Dans ce morceau acoustique, le chanteur bat sa coulpe : « Je me suis réveillé au pied du mur de ma vanité, j’ai entendu ma conscience pleurer, je me suis mis à prier ». Cette chanson est le Mea Culpa d’Alpha pour n’avoir pas su arrêter les violences en Côte d’Ivoire. « J’espère qu’ils comprendront que j’ai fait ce que j’ai pu. J’ai essayé. J’ai vraiment essayé. Mais Dieu en a décidé autrement. “Ils“ ont bousillé la Côte d’Ivoire. Ils ont montré leurs limites en tant qu’hommes politiques. Ils parlent du peuple qu’ils aiment, mais permettez-moi de douter de leur amour. S’ils aimaient les Ivoiriens, ils auraient fait des concessions chacun de leur côté pour éviter ce qu’on a vu. Quand tu lis les journaux, des fois tu as l’impression qu’ils n’ont rien compris. Combien de litres de sang leur faudra-t-il pour qu’ils comprennent ? »

Alpha, lui, n’oublie pas de rappeler que les vieux démons de son cher pays ne sont jamais loin avec « Danger Ivoirité », piqure de rappel pour que l’on n’oublie pas cette version africaine de la préférence nationale. « Je l’ai toujours dit : ce concept négro nazi est dangereux. On a commencé à parler d’Ivoiriens de souche multiséculaire, d’origine ou de circonstance. Et comme nous sommes un peuple très fier, si on traite un Ivoirien de plus ivoirien qu’un autre, on a une guerre.Voilà pourquoi j’ai dénoncé l’ivoirité dans ce morceau ».

Difficile de trouver un meilleur titre que « Réconciliation » pour l’un des morceaux les plus surprenants de ce disque puissant : quel meilleur symbole de la réconciliation d’un pays meurtri qu’un duo avec le chanteur qui fut jadis le meilleur ennemi d’Alpha, Tiken Jah Fakoly ? « Unis nous serons forts », dit Alpha dans les remerciements de son album. Et il met ses actes en accord avec ses paroles.

Malavoi fait la fermeture de l’album avec une brève conclusion, clin d’œil à cet « Exil », une composition qu’Alpha découvrit en 1988 et qui n’a jamais cessé de le hanter. Lee Jaffe, qui joua de l’harmonica sur l’album de Bob Marley Natty Dread, est un autre artiste invité sur ce Mystic Power qui marque le retour d’un Alpha au sommet de son art.
Mélodiste, militant et philosophe.
Tout simplement le plus important artiste africain du reggae contemporain.

Olivier Cachin